El páncreas es un órgano en el que se desarrollan funciones tanto exocrinas como endocrinas. El páncreas exocrino se encarga de sintetizar, almacenar y secretar diversas enzimas digestivas. Rodeado por este conjunto de ductos y acinos, que constituyen el páncreas exocrino, se encuentran unas pequeñas asociaciones de células endocrinas especializadas que están organizadas en islotes pancreáticos o islotes de Langerhans (figura 77-1). Cada islote posee una fina red capilar y está encapsulado por colágeno. Un páncreas adulto contiene cerca de un millón de islotes. Este número de islotes oscila entre 250 000 y 1 750 000; su diámetro aproximado es de 150 μm, y son más numerosos hacia la cola del páncreas, aunque se encuentran distribuidos por todo el órgano.
Los islotes de Langerhans del páncreas están formados por grupos celulares situados entre las masas glandulares exocrinas. Producen cuatro tipos de secreciones endocrinas al menos y están inervados por fibras simpáticas y parasimpáticas que regulan esta secreción. Según las especies los islotes constituyen alrededor de 5 a 20% de la masa celular pancreática en los mamíferos adultos. El tamaño de estos islotes varía de gran manera según la región del páncreas en la que se encuentren; oscilan entre 5 000 y 18 000 células endocrinas de distintos tipos.
Células beta (β) (células B). Producen y liberan insulina, hormona que regula el nivel de glucosa en la sangre (facilitando el uso de la glucosa por parte de las células y retirando el exceso de la glucosa que se almacena en el hígado en forma de glucógeno). Producen además TRH y constituyen alrededor de 70% de las células de los islotes.
Células alfa (α) (células A). Estas células sintetizan y liberan glucagon. El glucagon aumenta el nivel de glucosa sanguínea al estimular la formación de este carbohidrato a partir del glucógeno almacenado en hepatocitos. También tiene efecto en el metabolismo de las proteínas y grasas. La liberación del glucagon es inhibida por la hiperglucemia. Representan entre 10 y 20% del volumen del islote y se distribuyen de forma periférica.
Células delta (δ) (células D). Constituyen alrededor de 5% de las células de los islotes. Producen somatostatina, hormona que se cree regularía la producción y liberación de la insulina por las células (β), así como la producción y liberación de glucagon por las células (α).
Células PP. Producen polipéptido pancreático. En éstas sólo se encuentran trazas.
Células épsilon (ε). Hacen que el estómago produzca y libere la hormona ghrelina. Estas células endocrinas representan 60% de las células de los islotes.
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